發(fā)展心理學(xué)是研究心理的發(fā)生、發(fā)展過程和規(guī)律的心理學(xué)分支。它主要研究心理的種系發(fā)展和個體發(fā)展。
心理這一反映形式是在動物出現(xiàn)以后才開始產(chǎn)生的，它與神經(jīng)系統(tǒng)特別是腦相聯(lián)系。研究動物心理的發(fā)生和發(fā)展屬于動物心理學(xué)或比較心理學(xué)的范圍，與生物學(xué)特別是動物學(xué)相交叉。動物心理發(fā)生和發(fā)展的歷史是人類心理發(fā)展的前史。動物心理學(xué)研究從低級動物到類人猿為止的心理是怎樣發(fā)生的，又是怎樣在適應(yīng)自然的情況下逐步從低級形態(tài)(受刺激性)向高級形態(tài)(思維的萌芽)發(fā)展的。
研究人類心理的發(fā)生和發(fā)展屬于原始人類心理學(xué)的范圍，與人類學(xué)相交叉。它主要研究原始人類，即從類人猿到文明人類的心理，意識的發(fā)生和發(fā)展。人類心理是由動物心理發(fā)展準(zhǔn)備起來的，它與動物心理既有聯(lián)系又有本質(zhì)的區(qū)別。人的心理、意識是人類祖先在勞動過程中，在語言的參與下逐漸形成和發(fā)展起來的。因此，人的心理、意識不但能適應(yīng)現(xiàn)實(shí)，而且能變革現(xiàn)實(shí)。
心理種系發(fā)展的研究，主要是在達(dá)爾文的進(jìn)化論思想推動下發(fā)展起來的。達(dá)爾文的《人類和動物的表情》一書是這方面的先驅(qū)性著作。而馮特的《民族心理學(xué)》則是原始人類研究的較早著作之一。
人的個體從出生到成熟到衰老的過程中心理的發(fā)生和發(fā)展。一個人出生的時候是否有心理？他的心理是怎樣發(fā)生的?在兒童、少年、青年、成年、老年等各個年齡階段中又是怎樣發(fā)展變化的？它是按照什么規(guī)律發(fā)展變化的？這些發(fā)展變化在人的生活和發(fā)育上具有怎樣的意義？……所有這些，都是研究個體心理發(fā)展所必須闡明的問題。
在個體心理發(fā)展的研究中，兒童期的心理發(fā)展是被研究得較多的部分，這個部分構(gòu)成兒童心理學(xué)的主要內(nèi)容。德國生理學(xué)家和實(shí)驗(yàn)心理學(xué)家普賴爾的《兒童心理學(xué)》一書是這方面比較有系統(tǒng)的開創(chuàng)性著作。從那時以來，兒童心理學(xué)的研究和專著不斷涌現(xiàn)，使兒童心理學(xué)成為個體發(fā)展心理學(xué)中一個員主要的核心部分。
近年來，在西方特別是在美國，關(guān)于人的個體從出生到衰老整個發(fā)展時期的心理發(fā)展的研究和著作日益增多，他們稱之為畢生發(fā)展心理學(xué)，內(nèi)容除兒童心理、少年心理、青年心理外，還包括成年心理、老年心理。
一般說來，心理的發(fā)展是從低級走向高級，從簡單走向復(fù)雜；但從具體的發(fā)展過程中可以看出，其中也包含有某些因素的消逝和新因素的出現(xiàn)。如新生兒與生俱來的抓握反射在嬰兒期會慢慢消逝，這對嬰兒手部動作的發(fā)展是有利的。兒童思維的發(fā)展通常會經(jīng)歷一個從開展到收縮的過程，有些原來不可缺少的環(huán)節(jié)會被簡化和省略，同時又提高了思維的概括性。動作技能的發(fā)展也與此類似，逐步減少多余動作才能形成有效的技能。人到了老年一般感知思維能力會有所衰退，但其中的某些方面，如晶態(tài)智力還會有所提高，只是在臨終前才出現(xiàn)一種普遍衰降。