在影響社會經(jīng)濟發(fā)展和人民生活的各種要素中，淡水資源占有極為特殊的地位。今天的人類，可以沒有石油，可以沒有電力，也可以沒有煤炭，但絕對不能沒有淡水。因為人類沒有石油電力煤炭這些東西，照樣可以生存，至多回到刀耕火種的年代；但這個世界上如果沒有了水，我們?nèi)祟愡B同這個世界就會一同消亡。所以，淡水資源，不僅制約著社會經(jīng)濟的發(fā)展，而且制約著人類的生存和生存質(zhì)量，它的作用，是任何其他資源無法替代的。
    淡水資源是這樣的重要，但長期以來卻受到人類的不公正待遇。不注意珍惜它，保護它。久而久之，積累了越來越多的問題。2006年9月份在北京召開的第五屆世界水大會上，來自世界上許多國家的專家學(xué)者，對世界淡水資源的現(xiàn)狀及未來表示了非常的憂慮。有人測算，當(dāng)前，全球80多個國家的約15億人口面臨淡水不足，其中，26個國家的3億人口完全生活在缺水狀態(tài)。預(yù)計到2025年，全世界將有30億人口缺水，涉及的國家和地區(qū)達40多個。這就是說，在21世紀，全世界面臨著一個共同的課題，就是水資源短缺的挑戰(zhàn)。
一、我國淡水資源開發(fā)利用和保護狀況
   中國淡水資源的狀況，如果用一句話概括，那就是“形勢非常嚴峻”。如果具體說，可把它歸納為以下三個方面：
一是中國人多水少的矛盾越來越突出，北方缺水的情況越來越嚴重。大家知道，中國最基本的國情，就是人多。隨著中國人口的逐步增加，水資源同人口之間的矛盾越來越尖銳。據(jù)有關(guān)部門測算，當(dāng)今中國淡水資源的總量為2.8萬億立方米，居世界第六位。但由于現(xiàn)在已有13億多人口，人均占有量僅為2240立方米，約為世界人均水平的1/4。按照國際公認的標(biāo)準，人均低于3000立方米為輕度缺水；低于2000立方米為中度缺水；低于1000立方米為重度缺水；低于500立方米為極度缺水。這樣算來，中國總體上已進入中度缺水國家的行列。
    中國淡水資源不僅不豐富，而且分布十分不均衡，最為缺水的地區(qū)主要在北方。據(jù)統(tǒng)計，長江流域及其以南地區(qū)，土地面積只占全國的36.5%，水資源量卻占了81%；淮河流域及其以北的地區(qū)，土地面積占全國的63.5%，而水資源量僅占了19%。水資源最為緊缺的黃、淮、海河流域本身，水資源量只占全國的7.7%。目前，中國有16個省(區(qū)、市)人均水資源量(不包括過境水)低于1000立方米的嚴重缺水線，有6個省、區(qū)(寧夏、河北、山東、河南、山西、江蘇)人均水資源量低于500立方米的極度缺水線。
二是水資源污染波及全國。如果從水資源人均占有量上說，中國缺水主要是指北方區(qū)域的話，那么，水資源的污染卻是一個具有全國性的問題。而且，越是豐水區(qū)和大城市，越是人口密集地區(qū)，往往污染越是嚴重。結(jié)果豐水區(qū)出現(xiàn)水質(zhì)性缺水的現(xiàn)象。這是中國水資源更為嚴重的問題。最近，中國水利部門對全國約700條大中河流近10萬公里的河段進行水質(zhì)檢測，結(jié)果是近1/2的河段受到污染，1/10的河段被嚴重污染，不少河水已失去使用價值。另據(jù)調(diào)查，目前全國有90%以上的城市水域，受到不同程度的污染；在部分流域和地區(qū)，水污染已從江河支流向干流延伸、從地表向地下滲透、從陸域向海域發(fā)展、從城市向農(nóng)村蔓延、從東部向西部擴展。近年來中國廢水、污水排放量以每年18億噸的速度增加，全國工業(yè)廢水和生活污水每天的排放量近1.64億噸，其中約80%未經(jīng)處理直接排入水域。
三是用水效率低和過度開發(fā)并存。首先是用水效率低，而且，越是缺水的地方，效率就越低。比如，嚴重缺水的黃河流域，農(nóng)業(yè)灌溉大量采用的還是大漫灌方式。寧夏、內(nèi)蒙灌區(qū)，每畝農(nóng)地平均用水量都在1000立方米以上，比節(jié)水灌區(qū)高幾倍到十幾倍；農(nóng)業(yè)用水利用率普遍偏低，目前，生產(chǎn)單位糧食的用水量是發(fā)達國家的2倍~2.5倍。
農(nóng)業(yè)用水如此，工業(yè)用水也是如此。目前中國工業(yè)用水重復(fù)利用率遠低于先進國家75%的水平，單位GDP用水量是先進國家的十幾倍到幾十倍，一些重要產(chǎn)品單位耗水量也比國外先進水平高幾倍，甚至幾十倍。
其次是對水資源過度開采的情況日趨嚴重。比如海河流域，海河流域是中國人口最密集的地區(qū)之一，包括北京、天津、河北大部分地區(qū)和山東、山西、內(nèi)蒙、河南部分地區(qū)，區(qū)域內(nèi)有26個大中城市。這個地區(qū)也是中國最為缺水的地區(qū)，人均只有293立方米。這些年來，這里的社會經(jīng)濟的狀況發(fā)生了很大變化。同20世紀50 年代比，人口增加一倍，灌溉面積增加6倍，GDP增加30多倍，使得總用水量增加了4倍，大大超過水資源的承載力。結(jié)果，地表水、地下水長期過度開采，開采率達到98%，遠遠超出40%的警戒線。
據(jù)水利部提供的數(shù)據(jù)顯示，全國地下水超采區(qū)已從20世紀80年代的56個，擴展到目前的164個，超采面積也由8.7萬平方公里擴展到18萬平方公里；年均地下水超采量超過100億立方米，有6萬多平方公里的地面出現(xiàn)不同程度的沉降。
一方面，中國的淡水資源就不夠豐富；另一方面，用水的浪費，水質(zhì)的嚴重污染，使得可用淡水更加緊張。從上個世紀80年代以來，中國的缺水現(xiàn)象由局部逐漸蔓延至全國，對農(nóng)業(yè)和國民經(jīng)濟帶來了嚴重影響。據(jù)統(tǒng)計，在正常年景下，中國缺水總量估計已達400億立方米，“十五”期間，農(nóng)田受旱面積年均達到3.85億畝，平均每年因旱減產(chǎn)糧食350億公斤。全國農(nóng)村有3.2億人飲水不安全。有400余座城市供水不足，較為嚴重缺水的有110座，缺水和水的污染，對環(huán)境和人的身心健康都產(chǎn)生嚴重的影響。